أثار مقترح شركة "سبيس إكس" لإطلاق مليون مركز بيانات مداري في الفضاء قلقاً بالغاً بين علماء الفلك، حيث يحذرون من أن هذه الكوكبة الضخمة الجديدة ستؤدي إلى تدمير عمليات الرصد الفلكي بسبب الأجسام الساطعة التي ستنتج عنها.

في الوقت الذي بدأ فيه المجتمع الفلكي يتأقلم مع تحديات كوكبات الأقمار الصناعية واسعة النطاق مثل "ستارلينك" الحالية، ظهر تهديد جديد وأكثر خطورة. وكشف عالم الفلك ومستشار السماء المظلمة، جون بارنتين، أن خطة إيلون ماسك الجديدة التي تضم مليون مركز بيانات مداري ستجعل عشرات الآلاف من الأجسام الساطعة التي تشبه النجوم مرئية في سماء الليل في أي لحظة، حتى بالعين المجردة.

تحدث بارنتين نيابة عن مجموعة من علماء الفلك المعترضين على طلب "سبيس إكس" المقدم للجنة الاتصالات الفيدرالية الأمريكية في 30 يناير الماضي. حالياً، تضم "ستارلينك" حوالي 10,000 قمر صناعي، والتي عادة ما تخفت وتصبح غير مرئية بالعين المجردة بعد فترة وجيزة من إطلاقها وارتفاع مدارها. ورغم أن أقمار "ستارلينك" لا تزال تترك آثاراً في صور التلسكوبات، إلا أن الشركة تعاونت مع الفلكيين لتقليل السطوع باستخدام مواد أقل انعكاساً وتعديل زوايا الألواح الشمسية.

أوضح بارنتين أن سطوع أقمار "ستارلينك" الأحدث انخفض ليقترب من الحد الذي أوصى به الاتحاد الفلكي الدولي لمنع التداخل. لكن خطة مراكز البيانات الجديدة تهدد بتقويض كل هذا التقدم، معتبراً أن المقترح "يقوّض ما حققناه في السنوات القليلة الماضية"، مشيراً إلى أن الوضع كان يسير نحو استدامة معقولة قبل هذا التطور.

تشير التقديرات إلى أن كل مركز بيانات مداري قد يصل طوله إلى 100 متر، وستدور هذه المراكز حول الأرض على ارتفاعات تتراوح بين 500 و2000 كيلومتر، من القطب إلى القطب، مع تعرضها المستمر لأشعة الشمس. وصف بارنتين هذا المقترح بأنه "مختلف تماماً" عن أي أقمار صناعية أخرى موجودة أو مخططة، مؤكداً أنه "تحدٍّ لم نواجهه من قبل في هذا العصر الجديد للفضاء التجاري".